Ο αγώνας των ανατροπών που βρήκε τον Takamoto Katsuta νικητή…
Μετά από ένα σύντομο διάλειμμα το 2025, το Ράλλυ Κροατίας επέστρεψε στο WRC φέτος, ως ο τέταρτος γύρος του πρωταθλήματος. Ο αγώνας μετέφερε την έδρα του από το Zagreb στην πόλη της Rijeka (Ριέκα), με το service park να βρίσκεται πλέον στην ιστορική πίστα Grobnik Circut. Μια πίστα αγώνων μηχανοκίνητου αθλητισμού μήκους 4.168 χλμ. που βρίσκεται στο Grobnik, περίπου 10 χλμ. βόρεια της Rijeka.
Ένας λοιπόν εξ’ ολοκλήρου καινούργιος αγώνας με 20 Ειδικές Διαδρομές (όπως και το shakedown), να γίνονται στο γραφικό νησί Krk, στα ορεινά περάσματα του Kvarner Gulf και της Istria, αλλά και στα υψίπεδα Lika-Senj.
Η τελετή εκκίνησης για τα 51 πληρώματα που δήλωσαν συμμετοχή έγινε από το κέντρο της Rijeka, στο Rijeka Korzo, ενώ ο τερματισμός στο παραθαλάσσιο θέρετρο Opatija στον κόλπο του Kvarner.
Μπορεί οι δρόμοι γύρω από τη Rijeka και τη χερσόνησο της Istria να είναι λίγο φαρδύτεροι από τα στενά δρομάκια του Zagreb, αλλά η άσφαλτος της Κροατίας χαρακτηρίζεται από διακυμάνσεις πρόσφυσης και τυφλά σημεία. Έτσι, η διαχείριση των ελαστικών ήταν για άλλη μια φορά ο πονοκέφαλος των πληρωμάτων, με την Hankook να έχει φέρει τα σλικ ελαστικά Ventus Z215 ως την κύρια επιλογή. Μια επιλογή που για άλλη μια φορά αποδείχθηκε ότι στην Hankook έχουν ακόμη πολύ δρόμο για να γίνουν «αγωνιστικά», αφού πολλά τα κλαταρισμένα ελαστικά και στη μεγάλη κατηγορία αλλά και στη WRC2. Μάλιστα, σε άλλες περιπτώσεις στοίχισαν σε χρόνο και σε άλλες καίριες θέσεις στην γενική κατάταξη. Πιο συγκεκριμένα, ανατροπή στην ανατροπή έγινε στην Κροατία με κυριότερη αυτή που έκρινε τον νικητή του αγώνα!
Οι Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe με προσεκτική και απροβλημάτιστη οδήγηση ανέβηκαν στην πρώτη θέση ελέγχοντας τον ρυθμό του δεύτερου Katsuta και του τρίτου Pajari…
Ξεκίνησαν το τρίτο σκέλος την Κυριακή με προβάδισμα 1 λεπτού και 14 δευτερολέπτων και φαινόταν έτοιμοι να σφραγίσουν την πρώτη νίκη της Hyundai για τη σεζόν. Και εκεί ήρθε το λάθος, με τις ελπίδες τους να διαλύονται όταν χτύπησαν σε μια τσιμεντένια βάση πεσμένης πινακίδας και κατέστρεψαν την μπροστινή δεξιά ανάρτηση του i20 Rally 1 τους στην τελευταία Ειδική Διαδρομή, Wolf Power Stage, λίγα χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό!
«Κλασικός» και «αδιόρθωτος» θα πουν κάποιοι! Ίσως, αλλά σε κάθε περίπτωση είναι γεγονός όμως ότι έχασε τη νίκη στο Ράλλυ Κροατίας στην τελευταία ειδική από καθαρά δικό του λάθος. Μια νίκη που κρατούσε στα χέρια του μετά από τις εξόδους και τα προβλήματα με τα κλαταρισμένα ελαστικά που είχαν οι περισσότεροι διεκδικητές της νίκης.
Aυτό ανέδειξε νικητές τους Takamoto Katsuta – Aaron Johnston που κατέκτησαν την δεύτερη συνεχόμενη νίκη τους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, μετά την επιτυχία τους στο Safari Rally στην Kenya, λίγες μέρες πριν (δες εδώ) και αυτή τη φορά στην άσφαλτο.
Επιπρόσθετα, η νίκη αυτή έρχεται 10 χρόνια μετά από την πρώτη εμφάνιση του Ιάπωνα στο WRC (το 2016), στο Ράλλυ Φινλανδίας με την oμάδα της Ford.
Μάλιστα, η επιτυχία για την ομάδα της Toyota Gazoo Racing ήταν διπλή αφού οι Sami Pajari – Marko Salminen τερμάτισαν στη δεύτερη θέση το δικό τους Yaris Rally 1. Βέβαια, να πούμε ότι είχε προηγηθεί μια άλλη ανατροπή, όταν στην 14η Eιδική Dιαδρομή Generalski Stol – Zdihovo (μια ειδική που θα ήθελε να ξεχάσει η Toyota) έπαθαν λάστιχο και ο Sami Pajari και ο Takamoto Katsuta, χάνοντας την πρώτη και δεύτερη θέση που είχαν τότε και δίνοντας την πρωτοπορία στον Thierry Neuville.
Η δεύτερη -όμως- θέση του Sami Pajari του εξασφάλισε ένα τρίτο συνεχόμενο βάθρο, αλλά ήταν μια γλυκόπικρη ανταμοιβή μετά από ένα Ράλλυ που φαινόταν ικανός να κερδίσει. Ήταν επικεφαλής από το πρωί της Παρασκευής μέχρι το απόγευμα του Σαββάτου, αλλά ένα κλατάρισμα στο δεύτερο πέρασμα από την Generalski Stol – Zdihovo του κόστισε περισσότερο από δύο λεπτά και τον έθεσε εκτός διεκδίκησης της νίκης, δηλώνοντας στο τέλος τα εξής: «Τέλος πάντων, είναι πάντα θετικό όταν μπορείς να τερματίσεις στο βάθρο. Πρέπει να είμαι χαρούμενος γι’ αυτό, αλλά ταυτόχρονα νιώθω απογοητευμένος. Η νίκη ήταν στα χέρια μας για πολύ καιρό πριν μας την πάρουν».
Το βάθρο συμπλήρωσαν οι Hayden Paddon – John Kennard με το Hyundai i20 Rally 1. Εκτός από ένα λάστιχο στην περιβόητη 14η Ειδική Διαδρομή, οδήγησαν ήρεμα χωρίς προβλήματα, παίρνοντας την τρίτη θέση και το πρώτο τους βάθρο από το Ράλλυ Αυστραλίας του 2018.
Από την 4η θέση και κάτω τερμάτισαν αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2. Οι υπόλοιποι οδηγοί της μεγάλης κατηγορίας όμως που είναι; Ας αρχίσουμε από τους δυο οδηγούς της Toyota που ήταν στις δυο πρώτες θέσεις της βαθμολογίας οδηγών πριν το Ράλλυ Κροατίας. Ο Elfyn Evans -αφού κέρδισε τις δυο πρώτες Ειδικές Διαδρομές- στην τρίτη βγήκε από τον δρόμο! Τερμάτισε στην 34η θέση γενικής.
O Oliver Solberg στο 4ο μόλις χιλιόμετρο της πρώτης Ειδικής Διαδρομής βγήκε και αυτός από τον δρόμο, λόγω κακής επιλογής ελαστικών, δηλώνοντας στο τερματισμό: ”Η επιλογή ελαστικών μου ήταν υπερβολικά αισιόδοξη και μας οδήγησε σε ένα λάθος στην πρώτη Ειδική Διαδρομή, το οποίο ήταν εξαιρετικά απογοητευτικό. Αλλά αλλάξαμε νοοτροπία, πήραμε το μάθημά μας και κοιτάξαμε μπροστά. Το Σάββατο και την Κυριακή η επιλογή ελαστικών μου φάνηκε σωστή, ξαναβρήκαμε τον ρυθμό, χτίσαμε αυτοπεποίθηση στην άσφαλτο και πήραμε πολλές νίκες σε Ειδικές Διαδρομές».
Για την ιστορία, από τις 12 ειδικές των τελαυταίων σκελών, κέρδισε τις 10!
Ο Adrien Fourmaux τώρα, με το Hyundai i20 Rally 1, στην 2η ειδική έχει ένα κλαταρισμένο ελαστικό και στη 12η θα έχει μια έξοδο με αποτέλεσμα ένα «κακοποιημένο» i20N, με σπασμένη πίσω ανάρτηση. Έτσι, βρέθηκε στη 30η θέση της γενικής κατάταξης.
Τώρα όσο αφορά στους οδηγούς της M-Sport Ford, o Joshua McErlean θα έχει τρία κλαταρισμένα ελαστικά (όχι που θα γλίτωναν αυτοί) στην 6η, 13η και 14η ειδική και στη 10η ειδική θα αντιμετωπίσει και ένα πρόβλημα φωτιάς στα ηλεκτρικά του Puma Rally 1. Τελικά θα τερματίσει στην 15η θέση γενικής.
Ο δε Jon Armstrong, έχει επίσης δυο κλαταρισμένα ελαστικά στην 2η και 14η Ειδική Διαδρομή, ενώ στην 4η ειδική θα έχει μια έξοδο και αυτός. Τερμάτισε στην 32η θέση γενικής. Εντυπωσίασε όμως και πάλι στην άσφαλτο, τερματίζοντας τρίτος στη Super Sunday…
Για όσους κρατάνε στατιστικά, στα πέντε χρόνια που διοργανώνεται το Ράλλυ Κροατίας στο WRC νικητής ήταν πάντα η Toyota: Sebastien Ogier (2021 – 2024), Kale Rovanpera (2022), Elfyn Evans (2023) και Takamoto Katsuta (2026).
Ενώ από τις 12 θέσεις βάθρου μέχρι τώρα το 2026, τις 10 τις έχουν κερδίσει οδηγοί της Toyota και τις δυο οι οδηγοί της Hyundai. Έτσι το αποτέλεσμα αυτό ανεβάζει στην κορυφή του πρωταθλήματος οδηγών τον Takamoto Katsuta με 81 βαθμούς, επτά μπροστά από τον Elfyn Evans που έχει 74, με τον Oliver Solberg τρίτο με 68. Επίσης η ομάδα της Toyota παραμένει πρώτη στην κατάταξη των κατασκευαστών, φτάνοντας τους 206 βαθμούς έναντι των 141 της Hyundai και των 49 της M-Sport Ford.
WRC 2 | Η «επιστροφή του θρύλου»!
To 1994, στο Ράλλυ Ακρόπολις οι Alessandro Fiorio – Vittorio Brambilla με Lancia Delta HF Integrale της Astra S.r.l. τερμάτισαν στην 4η θέση γενικής κατάταξης του αγώνα. Σήμερα, 32 χρόνια μετά μια άλλη Lancia HF, Ypsilon αυτή τη φορά, με πλήρωμα τους Yohan Rossel – Arnaud Dunand τερμάτισαν στη 4η θέση γενικής κατάταξης και στη πρώτη θέση της κατηγορίας WRC2!
Οδήγησαν γρήγορα χωρίς να κάνουν λάθη και πήραν την πρώτη νίκη για τη Lancia Ypsilon HF Rally2, στη δεύτερη μόλις συμμετοχή της στο WRC. Συγχρόνως, η χαρά της Lancia ήταν διπλή, μιας και το δεύτερο Ypsilon HF Rally 2 με τους Nikolay Griazyn – Konstantin Aleksandrov, τερμάτισε στο τρίτο σκαλί του βάθρου και στην 6η θέση της γενικής. Βέβαια, αντιμετώπισαν ένα πρόβλημα με το turbo το Σάββατο, στην 14η ειδική και αυτοί αλλά επανήλθαν δριμύτεροι την Κυριακή, κερδίζοντας και τις τέσσερις Ειδικές Διαδρόμες και την τρίτη θέση της κατηγορίας.
Ανάμεσά τους, στη δεύτερη θέση, τερμάτισε ο μικρότερος αδελφός του Yohan, Leo Rossel με συνοδηγό τον Guillaume Mercoiret οδηγώντας Citroen C3 Rally 2.
Ωστόσο, και σε αυτή την κατηγορία υπήρξε αγανάκτηση από τα κλαταρισμένα ελαστικά, αφού οι περισσότεροι είχαν από ένα, κάποιοι μάλιστα και διπλό (Mille Johansson στη 3η ειδική).
Νικητές στη κατηγορία Masters Cup ήταν οι Αυστριακοί Johannes Keferböck – Ιlka Minor με Toyota Yaris Rally 2.
WRC 3
Στην κατηγορία με τα Ford Fiesta Rally 3, νικητές ήταν οι Τούρκοι Ali Turkkan – Oytun Albayrak. Μπήκαν από την αρχή μπροστά και πήραν τη νίκη με διαφορά μεγαλύτερη των τριών λεπτών από τους δεύτερους.
Στην δεύτερη θέση τους ακολούθησαν οι Gil Membrado – Adrian Perez και το βάθρο συμπλήρωσαν οι Kerem Kazaz – Corentin Silvestre.
Κλείνοντας, το WRC παραμένει στην άσφαλτο για το Ράλλυ Islas Canarias, που θα γίνει από τις 23 έως τις 26 Απριλίου.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: Jaanus Ree Photography, Toyota Gazoo Racing
ΤΕΛΙΚΑ ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ
- Takamoto Katsuta – Aaron Johnston Toyota Yaris Rally 1
- Sami Pajari – Marko Salminen Toyota Yaris Rally 1
- Hayden Paddon – John Kennard Hyundai i20 Rally 1
- Yohan Rossel – Arnaud Dunand Lancia Ypsilon HF Rally 2
- Leo Rossel – Guillaume Mercoiret Citroen C3 Rally 2
- Nikolay Griazyn – Konstantin Aleksandrov Lancia Ypsilon HF Rally 2
- Alehandro Cachon – Borja Rozada Toyota Yaris Rally 2
- Roope Korhonen – Anssi Viinikka Toyota Yaris Rally 2
- Roberto Dapra – Luca Guglielmetti Skoda Fabia RS Rally 2
- Emil Lindholm – Gabriel Morales Skoda Fabia RS Rally 2
