Ο Takamoto Katsuta γίνεται ο πρώτος Ιάπωνας που κερδίζει στη ζούγκλα της Αφρικής…
To WRC πηγαίνει σε μια όμορφη χώρα για ένα πραγματικά μοναδικό αγώνα. Η Κένυα είναι πάντα ένα ξεχωριστό γεγονός και φέτος, τρίτος γύρος της σεζόν στα μέσα Μαρτίου, το θρυλικό Ράλλυ Σαφάρι μπαίνει σε μια νέα εποχή το 2026. Εγκαταλείπει το Nairobi όπου γινόταν παραδοσιακά πάντα η εκκίνηση του αγώνα για να μεταφερθεί αρκετά πιο βόρεια στη Great Rift Valley, μέρος που περιβάλλει τη λίμνη Naivasha. Δεν χάνει όμως την ιδιαιτερότητά του, εξακολουθώντας να παραμένει η απόλυτη δοκιμασία επιβίωσης στο WRC, όπου η άγρια ζωή είναι τόσο απρόβλεπτη όσο και ο καιρός…
Με τέσσερα σκέλη και 20 Ειδικές Διαδρομές, το Ράλλυ Σαφάρι του 2026 μπορεί να μην είναι πλέον ένας μαραθώνιος χιλίων μιλίων, όπως τα πρώτα χρόνια διοργάνωσης του, αλλά η ψυχή του παραμένει αμετάβλητη, καθώς είναι ο πιο απαιτητικός χωμάτινος αγώνας στον πλανήτη.
Το 2026, η τελετή εκκίνησης αλλά και το Servicepark μεταφέρθηκε στην Naivasha. Όπως και το Shakedown στη νέα ομώνυμη Ειδική Διαδρομή της και τα 46 πληρώματα που δήλωσαν συμμετοχή, με τα ελαστικά της Hankook (Dynapro R213), με νέα μαλακή γόμα ειδικά για τον αγώνα, είχαν να αντιμετωπίζουν μια πολύ σκληρή δοκιμασία, παλεύοντας με κοφτερές πέτρες και την άμμο, όταν η έντονη βροχή που έπεσε τις τελευταίες μέρες έφερε πολλή λάσπη στους δρόμους, πέτρες, βράχους και άλλους κρυφούς κινδύνους.
Έτσι, έγινε ακόμη πιο δύσκολος και απαιτητικός ο αγώνας για τους οδηγούς, τις ομάδες και φυσικά για τα ελαστικά. Ελαστικά που έπαιξαν για άλλη μια φορά τον ρόλο τους αφού ταλαιπώρησαν πολλά πληρώματα, δείχνοντας ότι η Hankook έχει ακόμη πολύ δρόμο εξέλιξης για να φθάσει στα πρότυπα των Pirelli και Michelin.
Οι Takamoto Katsuta – Aaron Johnston με το Toyota Yaris Rally 1, έγραψαν ιστορία με την παρθενική τους νίκη στο WRC, στο Ράλλυ Σαφάρι!
Στην 91η συμμετοχή του στο WRC, ο Katsuta, δυο μέρες πριν τα γενέθλια του 17/3, έγινε ο πρώτος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει έναν αγώνα στο WRC από τότε που ο Kenjiro Shinozuka κέρδισε στο Ράλλυ της Ακτής Ελεφαντοστού, το 1992, με Mitsubishi Galant VR-4. Το αποτέλεσμα είναι ιδιαίτερα συγκινητικό για τον Katsuta, καθώς στο Ράλλυ Σαφάρι κατέκτησε το πρώτο του βάθρο στο WRC το 2022 με Toyota Yaris WRC, δηλώνοντας συναισθηματικά φορτισμένος τα εξής: «Δεν ξέρω τι να πω! Είχαμε τόσες πολλές δύσκολες στιγμές. Ο Aaron δούλεψε πολύ σκληρά για να συνεργαστεί μαζί μου. Η ομάδα πάντα πίστευε σε μένα όταν αποτύγχανα συνεχώς. Είμαι εδώ χάρη σε αυτούς και τον Aaron».
Ο Ιάπωνας οδηγός, κινήθηκε με προτεραιότητα την επιβίωση αφού και αυτός είχε διπλό κλατάρισμα στην Ειδική Διαδρομή “Elmenteita” και ολοκλήρωσε το υπόλοιπο του σκέλους χωρίς ρεζέρβα.
Οι Adrien Fourmaux – Alexandre Coria με το Hyundai i20 Rally 1, μετά από μια ήρεμη οδήγηση τερμάτισαν στη δεύτερη θέση, πετυχαίνοντας το 10ο βάθρο της καριέρας τους.
Παρά το γεγονός ότι το Σάββατο είχαν ένα κλατάρισμα το οποίο προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο αμάξωμα του Yaris Rally 1 και κόστισε περίπου πέντε λεπτά σε χρόνο, οι Sami Pajari – Marko Salminen, οδήγησαν με ασφάλεια στις υπόλοιπες Ειδικές Διαδρομές, εξασφαλίζοντας την τρίτη θέση στο βάθρο, δεύτερη συνεχόμενη μετά από την Σουηδία.
Οι Esapekka Lappi – Enni Malkonen με το Hyundai i20 Rally 1 τερμάτισαν στην τέταρτη θέση, μετά από έναν δύσκολο αγώνα που αντιμετώπισαν αρκετά κλαταρισμένα ελαστικά.
Tο πόσο δύσκολο και απρόβλεπτο ήταν το φετινό Ράλλυ Σαφάρι, φαίνεται από το ότι αποδεκατίστηκαν όλα τα υπόλοιπα αυτοκίνητα κατηγορίας Rally 1, από την αρχή του αγώνα, με πρώτη αιτία τα πολλά κλαταρισμένα ελαστικά!
Σε ένα ράλλυ γνωστό για τη βιαιότητα του, το σκέλος του Σαββάτου έφερε ένα επίπεδο χάους που σπάνια βλέπουμε σε αγώνα του WRC. Οι πρωτοπόροι του Πρωταθλήματος, Elfyn Evans – Scott Martin, ήταν οι πρώτοι που εγκατέλειψαν, από σπασμένη πίσω δεξιά ανάρτηση στο Toyota Yaris Rally 1.
Επίσης εγκατέλειψαν οι Joshua Mc Erlean – Eoin Treacy από μηχανική βλάβη στο Ford Puma Rally 1, ενώ στην επόμενη Ειδική Διαδρομή εγκατέλειψαν οι πρωτοπόροι του αγώνα, Oliver Solberg – Elliott Edmnondson, με το δεύτερο Yaris Rally 1 από ηλεκτρική βλάβη, αφού όμως λίγο πριν είχαν μείνει «σχεδόν τυφλοί» αφού τελείωσε το υγρό καθαρισμού του παρμπρίζ!
Και στην ίδια Ειδική Διαδρομή εγκαταλείπει και το τρίτο Yaris Rally 1 με τους Sébastien Ogier – Vincent Landais από το ίδιο ηλεκτρικό πρόβλημα, αφού πρώτα είχαν ένα διπλό κλατάρισμα, χάνοντας επιπλέον δυο λεπτά!
Αλλά και τα πληρώματα της Hyundai Motorsport αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα. Κυρίως υπερθέρμανσης και αρκετά κλαταρίσματα καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Οι Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe, αντιμετώπισαν προβλήματα υπερθέρμανσης όλο το πρωί του Σαββάτου και εγκατέλειψαν στο δεύτερο πέρασμα της ειδικής “Soysambu”, αφού είχαν τριπλό κλατάρισμα χωρίς να έχουν άλλη ρεζέρβα!
Αυτό που γινόταν στις απλές διαδρομές ήταν κάτι το ανεπανάληπτο. Τα πληρώματα να προσπαθούν να επισκευάσουν τα αυτοκίνητα στην άκρη του δρόμου (ο Thierry Neuville με μπουκαλάκια έπαιρνε νερό από διπλανό ρυάκι για το ψυγείο του i20 Rally 1) και όσοι «επέζησαν» να προσπαθούν να επιστρέψουν «κουτσαινόντας» στο service park.
Και έρχεται το τελευταίο τέταρτο σκέλος που όλοι αυτοί ξεκίνησαν με καθεστώς Rally 2 έχοντας βλέψεις στους βαθμούς της Κυριακής και της Wolf Power Stage. Έδωσαν μεγάλες μάχες στις τέσσερις τελευταίες Ειδικές Διαδρομές με τους Oliver Solberg, Sebastien Ogier, Elfyn Evans και Thierry Neuville να κάνουν το 1-2-3-4 και στην Super Sunday, αλλά και στην Wolf Power Stage.
Να πούμε όσο αφορά στην γενική κατάταξη τερμάτισαν ο Oliver Solberg στην 10η θέση, o Sebstien Ogier στην 11η, o Thierry Neuville στη 12η και ο Elfyn Evans στην 13η θέση.
WRC 2
Οι Εσθονοί Robert Virves – Jakko Viilo πραγματοποίησαν μια εντυπωσιακή εμφάνιση στο ντεμπούτο τους στο Ράλλυ Σαφάρι, εξασφαλίζοντας τη νίκη στο WRC2 και μια εξαιρετική πέμπτη θέση στη γενική κατάταξη. Οδήγησαν γρήγορα το Skoda Fabia RS Rally 2 της περσινής Πρωταθλήτριας Toksport, σ’ έναν από τους πιο απαιτητικούς αγώνες, κατακτώντας την δεύτερη νίκη τους στη κατηγορία WRC 2.
Η νίκη τους κρίθηκε κατά τη διάρκεια του πολύ σκληρού σκέλους του Σαββάτου, όταν οι πρωτοπόροι μέχρι εκείνη την στιγμή Gus Greensmith – Jonas Andersson αντιμετώπισαν προβλήματα στο κιβώτιο ταχυτήτων του Toyota Yaris Rally 2 τους.
Τελικά τερμάτισαν δεύτεροι στην κατηγορία και στην 6η θέση γενικής κατάταξης.
Ο οδηγός από την Παραγουάη Fabrizio Zaldívar με συνοδηγό τον Ιταλό Marcelo der Ohannesian με ένα Skoda Fabia RS rally 2 τερμάτισαν τρίτοι, επαναλαμβάνοτας την περσινη τους επιτυχία στο ράλι Safari. Και ήταν και στην 7η θέση της γενικής κατάταξης του αγώνα.
WRC 3
Στην κατηγορία WRC 3 είχαμε νικητή Έλληνα! Ο Γιώργος Βασιλάκης με συνοδηγό τον Allan Harryman με ένα Ford Fiesta Rally 3, πήραν την πρώτη θέση! Άξιοι νικητές σε ένα τόσο δύσκολο αγώνα…
Ο Γιώργος Βασιλάκης οδήγησε χωρίς περιττά ρίσκα, κατακτώντας την πρώτη του νίκη στο WRC3 και κατακτώντας επίσης τη νίκη και στη κατηγορία WRC Masters Cup.
Ο δημοφιλής Έλληνας βετεράνος οδηγός, στην μόλις όγδοη συμμετοχή του στο WRC3, ήταν ο μόνος οδηγός της κατηγορίας που ολοκλήρωσε τη φετινή έκδοση του Σαφάρη χωρίς προβλήματα, κατακτώντας μια κυρίαρχη νίκη άνω των 50 λεπτών από τους δεύτερους!
Η νίκη αυτή έφερε τον Γιώργο Βασιλάκη από την έβδομη θέση στην πρώτη θέση της βαθμολογίας του Masters Cup. Κατατάσσεται επίσης τρίτος συνολικά στην βαθμολογία του WRC3, ανεβαίνοντας πέντε θέσεις.
Στην δεύτερη θέση τερμάτισαν οι τοπικοί Nikhil Sachania – Deep Patel με ίδιο αυτοκίνητο και το βάθρο συμπλήρωσε ένα πλήρωμα από την Ινδία οι Naveen Pulligilla – Musa Sherif επίσης με Fiesta Rally 3.
Το WRC μεταβαίνει τον επόμενο μήνα στον πρώτο ασφάλτινο αγώνα της χρονιάς, το Ράλλυ Κροατίας, που θα διεξαχθεί στις ακτές της Αδριατικής, από τις 9 έως τις 12 Απριλίου.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: Jaanus Ree Photography, Toyota Gazoo Racing, wrc.com
ΤΕΛΙΚΑ ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ
- Takamoto Katsuta – Aaron Johnston Toyota Yaris Rally 1
- Adrien Fourmaux – Alexandre Coria Hyundai i20 Rally 1
- Sami Pajari – Marko Salminen Toyota Yaris Rally 1
- Esapekka Lappi – Enni Malkonen Hyundai i20 Rally 1
- Robert Virves – Jakko Viilo Skoda Fabia RS Rally 2
- Gus Greensmith – Jonas Andersson Toyota Yaris Rally 2
- Fabrizio Zaldivar – Marcelo der Ohannesian Skoda Fabia RS Rally 2
- Andreas Mikkelsen – Jorn Listerud Skoda Fabia RS Rally 2
- Diego Dominguez – Rogelio Penate Toyota Yaris Rally 2
- Oliver Solberg – Elliott Edmondson Toyota Yaris Rally 1
