Στις 11 Οκτωβρίου 2013 ο κόσμος της Formula 1 αποχαιρέτησε για πάντα τη Maria de Villota. Πρώην Ισπανίδα οδηγός δοκιμών και αναβάτης, με τον ξαφνικό θάνατό της -λόγω καρδιακού προβλήματος- να αφήνει ένα βαθύ κενό στο paddock και στις καρδιές όσων είχαν μάθει να εκτιμούν την αποφασιστικότητα, τη δύναμη και το θάρρος της.
Η María de Villota Comba γεννήθηκε στις 13 Ιανουαρίου 1979 στην Μαδρίτη. Ήταν Ισπανίδα οδηγός αγώνων που αγωνίστηκε στη Superleague Formula και στο Euroseries 3000. Είχε ένα ατύχημα σε δοκιμές ως δοκιμαστής της ομάδας Marussia Formula One, όπου υπέστη σοβαρούς τραυματισμούς στο κεφάλι και το πρόσωπο και πέθανε ένα χρόνο αργότερα. Ήταν κόρη του πρώην οδηγού της Formula 1 Emilio de Villota και αδελφή του Emilio de Villota Jr., ο οποίος αγωνίστηκε επίσης με την Formula Palmer Audi.
Πρώιμη καριέρα
Αγωνίστηκε σε πολυάριθμες αγωνιστικούς θεσμούς, συμπεριλαμβανομένου του World Touring Car Championship και του ADAC Procar Series. Τον Αύγουστο του 2009 υπέγραψε με την Atlético Madrid για να αγωνιστεί για το υπόλοιπο της σεζόν στην Superleague Formula. Παρέμεινε στην ομάδα της Atlético Madrid μέχρι το 2011, ενώ αγωνίστηκε επίσης στον αγώνα αντοχής 24 Hours of Daytona του 2005.
Formula 1
Στις 18 Αυγούστου του 2011, η ομάδα Lotus Renault GP επιβεβαίωσε ότι η De Villota είχε κάνει το ντεμπούτο της στις δοκιμές της Formula 1 με μία Renault R29 στην πίστα Paul Ricard και ότι η διοίκησή της βρισκόταν σε συνομιλίες για να της εξασφαλίσει μια θέση δοκιμαστή οδηγού στο μέλλον.
Τον Δεκέμβριο επανέλαβε την επιθυμία της να συνεργαστεί με την ομάδα το 2012, προσθέτοντας ότι βρισκόταν σε προχωρημένες συνομιλίες για μια τρίτη θέση οδηγού. Έτσι, στις 7 Μαρτίου του 2012, ανακοινώθηκε ότι η de Villota είχε ενταχθεί στην ομάδα Marussia F1 ως δοκιμαστής οδηγός της.
Στις 3 Ιουλίου 2012, περίπου στις 9:30 π.μ., η De Villota ενεπλάκη σε ατύχημα στο αεροδρόμιο Duxford στην Αγγλία ενώ πραγματοποιούσε δοκιμές για τη Marussia, στην πρώτη της επαφή με το μονοθέσιο. Το μονοθέσιο της συγκρούστηκε με ένα σταματημένο φορτηγό στο τέλος μιας δοκιμαστικής διαδρομής, όταν μόλις είχε επιστρέψει στην περιοχή του σέρβις.
Ένας δημοσιογράφος του BBC που ήταν μάρτυρας του ατυχήματος εκτίμησε ότι το αυτοκίνητο κινούνταν με ταχύτητα μεταξύ 50 και 65 χλμ./ώρα όταν έγινε το ατύχημα. Χρειάστηκε μία ώρα για να την απομακρύνουν από το μονοθέσιο και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Addenbrooke’s στο Cambridgeshire με κακώσεις στο κεφάλι και το πρόσωπο. Αργότερα αναφέρθηκε ότι είχε τις αισθήσεις της…
Την επόμενη μέρα, ο επικεφαλής της ομάδας Marussia, John Booth, δήλωσε ότι η De Villota παρέμεινε σε «κρίσιμη αλλά σταθερή» κατάσταση στο νοσοκομείο και είχε χάσει το δεξί της μάτι, ενώ στις 6 Ιουλίου, το Τεχνικό Κέντρο της Marussia δήλωσε ότι μετά από επέμβαση εκείνη την ημέρα, η κατάστασή της σε σχέση με τον τραυματισμό στο κεφάλι είχε βελτιωθεί!
Ο επικεφαλής της ομάδας, John Booth, δήλωσε: «Είμαστε ικανοποιημένοι που τα ευρήματα της εσωτερικής μας έρευνας αποκλείουν το αυτοκίνητο ως παράγοντα στο ατύχημα».
Μετά από 17 ημέρες παραμονής, η De Villota έφυγε από το νοσοκομείο και επέστρεψε στην Ισπανία, έχοντας γλιτώσει σοβαρή νευρολογική βλάβη.
Η De Villota έκανε την πρώτη της δημόσια εμφάνιση μετά το ατύχημα τον Οκτώβριο του 2012, δίνοντας μια αποκλειστική συνέντευξη στο περιοδικό ¡Hola! και στη συνέχεια διοργανώνοντας Συνέντευξη Τύπου για τα μέσα ενημέρωσης. Εκεί, αποκάλυψε ότι είχε χάσει την όσφρηση και τη γεύση της, εξακολουθούσε να υποφέρει από πονοκεφάλους και είχε προγραμματιστεί να υποβληθεί σε περαιτέρω χειρουργική επέμβαση, αλλά ότι ήταν ανοιχτή σε μια μελλοντική επιστροφή στους αγώνες εάν της χορηγούνταν άδεια και ότι επιθυμούσε επίσης να συμμετάσχει στην προώθηση βελτιώσεων στην ασφάλεια στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Δημοσίευσε, μάλιστα, και ένα γραφικό υπολογιστή που έδειχνε την έκταση των αρχικών κρανιακών τραυματισμών της…
Προσωπική ζωή
Η Ντε Βιλότα παντρεύτηκε τον Ροντρίγκο Γκαρσία Μιγιάν, προσωπικό γυμναστή και ιδιοκτήτη της Oxigeno Training, στις 28 Ιουλίου 2013 στη Σεβίλλη, λιγότερο από τρεις μήνες πριν από τον θάνατό της.
Αυτός, έγινε το πρωί της 11ης Οκτωβρίου 2013, ακριβώς ένα χρόνο από την πρώτη δημόσια εμφάνισή της μετά το ατύχημα στις δοκιμές, με τα ισπανικά μέσα ενημέρωσης να αναφέρουν ότι η Ντε Βιλότα, ηλικίας 34 ετών, βρέθηκε νεκρή στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της στη Σεβίλλη από καρδιακή ανακοπή.
Και ενώ ο θάνατός της αρχικά αναφέρθηκε ως «από φυσικά αίτια», σύμφωνα με δήλωση που εξέδωσε η οικογένειά της, ένας ιατροδικαστής αργότερα διαπίστωσε ότι ο θάνατος της De Villota ήταν συνέπεια νευρολογικών τραυματισμών που υπέστη στο ατύχημα δοκιμών της F1 το προηγούμενο έτος.
Η σορός της αποτεφρώθηκε στις 12 Οκτωβρίου 2013 στη Σεβίλλη. Κρατήθηκε ενός λεπτού σιγή για εκείνη πριν από το Ιαπωνικό Grand Prix του 2013 στις 13 Οκτωβρίου.
Κληρονομιά
Το Circuito del Jarama διοργάνωσε δύο αφιερώματα σε αυτήν. Στις 5 Ιουλίου 2017, η τελευταία στροφή στην πίστα που οδηγεί στην ευθεία των pit ονομάστηκε Curva María de Villota στη μνήμη της, ενώ από το 2014 η πίστα διοργανώνει έναν ετήσιο αγώνα δρόμου την παραμονή των Χριστουγέννων, τον αγώνα María de Villota 10 χλμ. και 5 χλμ., ως έρανο.
Επίσης, ένα ίδρυμα με την ονομασία: «Η Κληρονομιά της Μαρίας ντε Βιλότα» (Legado María deVillota) δημιουργήθηκε το 2014 από το Ίδρυμα Young Sport στη μνήμη της. Αυτό το ίδρυμα περιλαμβάνει το First Star Project, το οποίο παρέχει θεραπεία σε παιδιά με γενετικές νευρομυϊκές ασθένειες, ενώ ο οδηγός της Formula 1, Κάρλος Σάινθ Τζούνιορ (ο οποίος είχε μέντορα τον ντε Βιλότα) ενώ έκανε καρτ, φέρει το αστέρι του ντε Βιλότα στα κράνη του και ονομάστηκε Πρεσβευτής της Κληρονομιάς της Μαρίας ντε Βιλότα το 2016.
Μετά το τρομερό ατύχημα του 2012, η Μαρία είχε μετατρέψει την εμπειρία της σε μήνυμα ελπίδας, αποτελώντας σύμβολο ανθεκτικότητας και αγάπης για τη ζωή. Σήμερα τη θυμόμαστε όχι μόνο ως πιλότο, αλλά ως μια γυναίκα που δίδαξε σε όλους τι σημαίνει να σηκώνεσαι και να συνεχίζεις να αγωνίζεσαι…
