Πόλεμος στο WRC, η βόμβα εξερράγη!
Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing World Rally Team, Kalle Rovanperä, ανακοίνωσε την απόφασή του να εγκαταλείψει τους αγώνες ράλλυ στο τέλος της σεζόν του 2025 και να επιδιώξει μια συναρπαστική νέα πρόκληση στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Ο δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλλυ της FIA θα παραμείνει μέλος της οικογένειας της Toyota Gazoo Racing καθώς αναλαμβάνει τη φιλόδοξη νέα πρόκληση που στοχεύει στα υψηλότερα επίπεδα αγώνων πίστας. Το 2026 θα αγωνιστεί στο Ιαπωνικό Πρωτάθλημα Super Formula με την υποστήριξη της TGR, δοκιμάζοντας τον εαυτό του πίσω από το τιμόνι ενός από τα ταχύτερα μονοθέσια στον κόσμο, σε μια μετάβαση που όμοιά της δεν έχουμε ξανά δει στον μηχανοκίνητο αθλητισμό!
Ο Rovanperä έχει σημειώσει πρωτοφανή επιτυχία για έναν νεαρό οδηγό ράλλυ από τότε που του δόθηκε η ευκαιρία να ανέβει στο κορυφαίο επίπεδο του αθλήματος το 2020 σε ηλικία 19 ετών. Δείχνοντας την ικανότητά του να μαθαίνει γρήγορα και να προσαρμόζεται, έγινε ο νεότερος οδηγός που τερμάτισε ποτέ στο βάθρο του WRC όταν τερμάτισε τρίτος στη μόλις δεύτερη συμμετοχή του στο Ράλλυ Σουηδίας το 2020.
Την επόμενη χρονιά, ο θρίαμβός του στο Ράλλυ Εσθονίας τον έκανε τον νεότερο οδηγό που κέρδισε έναν αγώνα WRC, ενώ όταν ξεκίνησαν οι κανονισμοί των υβριδικών Rally 1 για τη σεζόν του 2022, ο συνδυασμός του Rovanperä, του συνοδηγού Jonne Halttunen και του αυτοκινήτου τους GR Yaris Rally 1 αποδείχθηκε δύσκολο να ξεπεραστεί. Ο Rovanperä κέρδισε πέντε από τα πρώτα επτά ράλλυ και μια έκτη νίκη στο Ράλλυ Νέας Ζηλανδίας ήταν αρκετή για να στεφθεί ο νεότερος Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλλυ σε ηλικία μόλις 22 ετών και μιας ημέρας!
Ο Rovanperä και ο Halttunen υπερασπίστηκαν με επιτυχία το στέμμα του πρωταθλητή με μια ακόμη πιο συνεπή σεζόν το 2023, τερματίζοντας σε όλους τους αγώνες (13 στο σύνολο) εκτός από έναν εντός των τεσσάρων πρώτων!
Το 2024 κέρδισαν τέσσερις φορές από επτά εκκινήσεις, βοηθώντας την Toyota Gazoo Racing WRT να εξασφαλίσει ένα τέταρτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών, ενώ με τρία ράλλυ να απομένουν για το 2025, ο Rovanperä παραμένει στο κυνήγι του τρίτου τίτλου οδηγών σε τέσσερα χρόνια, αφού μια κυρίαρχη νίκη στους άγνωστους ασφαλτοστρωμένους δρόμους του Ράλλυ Islas Canarias και μια πολυαναμενόμενη πρώτη νίκη εντός έδρας στο Ράλλυ Φινλανδίας (με την ταχύτερη οδήγηση στην ιστορία του WRC) συνέβαλαν επίσης σε ένα ισχυρό προβάδισμα για την Toyota στην κατάταξη των κατασκευαστών.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του στο WRC, ο Rovanperä έχει ενθουσιάσει τους οπαδούς με την ταχύτητά του, την οδηγική του ικανότητα σε απαιτητικές συνθήκες και πιέζοντας στα όρια στις Ειδικές Διαδρομές, έχει βοηθήσει την Toyota να κατασκευάσει ολοένα και καλύτερα αυτοκίνητα. Για την Toyota Gazoo Racing WRT ήταν προνόμιο να συνεργαστεί με έναν τόσο ταλαντούχο νεαρό οδηγό, να τον παρακολουθήσει να εξελίσσεται και να πετύχει τόσες πολλές επιτυχίες μαζί, με την ομάδα να ανυπομονεί πλέον να τον ακολουθήσει και να τον υποστηρίξει στην επόμενη πρόκληση.
«Αυτή η απόφαση δεν ήταν εύκολη, αλλά είναι μια απόφαση που σκέφτομαι εδώ και καιρό. Ερωτεύτηκα τα ράλλυ από παιδί και ήμουν αρκετά τυχερός που μεγάλωσα περιτριγυρισμένος από θρύλους και είδωλα, ξεκινώντας την καριέρα μου σε πολύ νεαρή ηλικία. Ο στόχος μου τότε ήταν να γίνω οδηγός WRC μια μέρα, να κερδίσω ένα ράλλυ και τελικά να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής, οπότε πλέον είμαι πολύ περήφανος που πέτυχα όλους αυτούς τους στόχους»…
Αυτά έγραψε ο Rovanperä, συμπληρώνοντας: «Έχοντας ήδη καταφέρει τόσα πολλά στους αγώνες ράλλυ σε αυτή την ηλικία, άρχισα να σκέφτομαι ποιες άλλες δυνατότητες θα μπορούσα να έχω και ποιες άλλες προκλήσεις θα ήθελα να αναλάβω. Ήταν μια δύσκολη απόφαση, αλλά νιώθω ότι είναι η σωστή για να κυνηγήσω τα επόμενα όνειρα και τις προκλήσεις μου. Είναι ξεχωριστό να έχω την υποστήριξη της Toyota Gazoo Racing από την αρχή αυτής της νέας πρόκλησης και να μπορώ να αγωνιστώ στην Super Formula. Ξέρω ότι είναι σαν να ξεκινάω κατευθείαν στα βαθιά, που προέρχονται από τους αγώνες ράλλυ, αλλά ανυπομονώ πραγματικά γι’ αυτό και μαζί με την Toyota έχουμε ένα καλό σχέδιο για να προετοιμαστούμε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο και να προσπαθήσουμε να το αξιοποιήσουμε στο έπακρο. Από τότε που άρχισα να οδηγώ ως μικρό παιδί, ήταν το όνειρό μου να γίνω οδηγός WRC, να κερδίσω έναν αγώνα ράλλυ και να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής. Το να έχω καταφέρει όλα αυτά σε τόσο νεαρή ηλικία ήταν ένα απίστευτο συναίσθημα και φυσικά οφείλω ένα μεγάλο ευχαριστώ στην Toyota ποτ έχουμε κάνει μερικά πραγματικά σπουδαία πράγματα μαζί και ήταν χαρά μου να συνεργαστώ με μια τόσο καταπληκτική ομάδα. Επίσης, δεν μπορώ να μην ευχαριστήσω αρκετά τον Jonne για τη βοήθειά του από τις πρώτες μέρες που συνεργαστήκαμε. Ένα μεγάλο ευχαριστώ επίσης σε όλους τους οπαδούς που μας στήριξαν σε όλα τα σκαμπανεβάσματα. Έχουμε ακόμα τρεις αγώνες μπροστά μας και θα τα δώσουμε όλα και θα συνεχίσουμε να πιέζουμε μέχρι το τέλος»!
Ο Rovanperä ανέβηκε στην κορυφή σε πολύ νεαρή ηλικία. Κέρδισε το Πρωτάθλημα Ράλλυ Λετονίας ήδη από το 2016 και έφτασε στην κορυφαία κατηγορία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ το 2020, σε ηλικία μόλις 19 ετών!
Κέρδισε τους τίτλους του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ το 2022 και το 2023, ενώ ένας τρίτος παγκόσμιος τίτλος είναι ακόμα πιθανός. Ο Rovanperä βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην τρίτη θέση της βαθμολογίας των οδηγών πριν από τους τρεις τελευταίους γύρους της σεζόν. Ο Φινλανδός βρίσκεται 21 βαθμούς πίσω από τον συναθλητή του Sébastien Ogier, ο οποίος ηγείται του πρωταθλήματος.
Jari–Matti Latvala (Επικεφαλής Ομάδας, Toyota Gazoo Racing WRT):
«Ο Kalle έχει ήδη απολαύσει μια αξιοσημείωτη καριέρα στο WRC με την Toyota Gazoo Racing, καθιστώντας τον νεότερο νικητή ράλλυ και στη συνέχεια τον νεότερο Παγκόσμιο Πρωταθλητή, κερδίζοντας τον τίτλο οδηγών δύο φορές. Δεδομένου ότι έχει πετύχει τόσα πολλά και είναι ακόμα τόσο νέος, είναι φυσικό να θέλει να αντιμετωπίσει μια άλλη πρόκληση όσο είναι σε θέση να το κάνει. Έχουμε δει οδηγούς αγώνων να έρχονται και να δοκιμάζουν ράλλυ, αλλά πολύ σπάνια έχουμε δει το αντίστροφο: ένας οδηγός ράλλυ να πηγαίνει σε αγώνες πίστας και να προσπαθεί να προκαλέσει τους καλύτερους, ειδικά όχι σε αγώνες μονοθεσίων. Η Toyota πιστεύει στο να βοηθά τους οδηγούς να πετυχαίνουν τα όνειρά τους και δεν νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί κατασκευαστές που θα μπορούσαν να δώσουν σε έναν οδηγό τέτοια ευκαιρία, κάτι που είναι πολύ συναρπαστικό και για τις δύο πλευρές. Ο Kalle, μαζί με τον Jonne, έχουν παίξει μεγάλο ρόλο στην επιτυχία της ομάδας μας τις τελευταίες σεζόν και -με τρία ράλλυ να απομένουν- ξέρω ότι σίγουρα θα θέλει να τερματίσει την καριέρα του στους αγώνες ράλλυ ως Παγκόσμιος Πρωταθλητής, αν και έχει δύο team mate (Elfyn Evans, Sebastien Ogier) που θέλουνε επίσης απεγνωσμένα να κερδίσουνε τον τίτλο. Θα μας λείψει η παρουσία του στην ομάδα μας, αλλά η Toyota εργάζεται σκληρά για να αναπτύξει ταλαντούχους νέους οδηγούς ράλλυ και μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι θα μπορούμε να βασιστούμε σε μια ισχυρή σύνθεση οδηγών το 2026».
Rally Journal.com
Το RallyJournal κάλεσε τον συνοδηγό του Rovanperä, Jonne Halttunen. Για αυτόν, η απόφαση του Rovanperä δεν ήταν, φυσικά, έκπληξη σε αυτό το στάδιο: «Το γνωρίζω αυτό εδώ και μήνες. Δεν θυμάμαι την ακριβή ημερομηνία που μου το είπε ο Kalle, αλλά ήταν σίγουρα πριν από το Ράλλυ Εσθονίας. Είμαι σίγουρος ότι ο Kalle σκεφτόταν αυτή την απόφαση εδώ και αρκετό καιρό. Δεν το περίμενα πραγματικά εκείνη την εποχή. Υπέθεσα ότι θα συνεχίζαμε για άλλα δύο χρόνια. Για να είμαι ειλικρινής, ήταν ένα μεγάλο σοκ. Φυσικά, δεν ήρθε ως απόλυτη έκπληξη, με την έννοια ότι πάντα ήξερα ότι ο Kalle δεν θα οδηγούσε ποτέ ράλλυ μέχρι τα τριάντα του, αλλά με αιφνιδίασε όταν συνέβη. Αν το σκεφτείς από την οπτική γωνία του Κάλε, αν έχεις ένα όνειρο και σου δίνεται η ευκαιρία να το κάνεις πραγματικότητα, τότε θα είχα πάρει ακριβώς την ίδια απόφαση στη θέση του», εξήγησε ο Halttunen.
Η απόφαση του Rovanperä συγκλόνισε την κοινότητα του WRC, αλλά για τον Halttunen, σήμαινε επίσης μια σημαντική αλλαγή στην προσωπική του ζωή. Ο Rovanperä έχει δηλώσει ότι στοχεύει σε μεγάλα πράγματα στους αγώνες πίστας. Μέσω της σειράς Super Formula της Ιαπωνίας, ο Φινλανδός στοχεύει στον τελικό στόχο, ο οποίος είναι μια θέση στη Formula 1.
Επ’ αυτού μάλιστα, αξίζει να αναφέρουμε ότι ο δυο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής της Toyota, έκανε δοκιμές στην Red Bull Ring της Αυστρίας με την RB8 κι αποφάσισε να μεταπηδήσει στα μονοθέσια (Super Formula & F2), με σκοπό να φτάσει στην F1 και να διεκδικήσει τον τίτλο!
Αν το καταφέρει αυτό, θα γίνει ο πρώτος κι ο μοναδικός οδηγός, που θα έχει κατακτήσει παγκόσμιο τίτλο στα δύο δημοφιλέστερα και πιο σημαντικά Παγκόσμια Πρωταθλήματα του μηχανοκίνητου αθλητισμού των τεσσάρων τροχών!
Στο παρελθόν, ο αείμνηστος John Surtees στις 19 Ιουλίου 2009, στην πίστα Brands Hatch της Αγγλίας, (στην χειρότερη ημέρα της ζωής του, καθώς έχασε τον 18χρονο γιο του Henry σε αγώνα της F2), κατάφερε κάτι αντίστοιχο (ο μοναδικός μέχρι σήμερα), αλλά με δύο και τέσσερις τροχούς, έχοντας κατακτήσει επτά Παγκόσμια Πρωταθλήματα στις μοτοσικλέτες με MV Agusta (1958-1960 στα 350 & 500 κ.εκ. και 1956 στα 500 κ.εκ.) κι έναν τίτλο στην F1 το 1964 με την Ferrari.
Βέβαια, να θυμίσουμε ότι τα σύννεφα είχαν αρχίσει να μαζεύονται από την αρχή της χρονιάς, όταν ο Πρόεδρος της Hyundai «απείλησε» τον Kalle Rovanpera και ο Thierry Neuville έδωσε την απάντηση «των πέντε λέξεων» προκαλώντας χάος στον κόσμο των αγώνων. Αυτό -που ξεκίνησε ως ψίθυροι στο service park του Ράλλυ Πορτογαλίας (έχει προηγηθεί ο αγώνας στα Κανάρια νησιά όπου ο Kalle Rovanpera έχει κερδίσει με άνεση την 1η θέση κερδίζοντας τις 15 από τις 18 ειδικές του αγώνα)- έχει τώρα εξελιχθεί σε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο στο WRC, φέρνοντας μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του αθλήματος εναντίον του ενός του άλλου.
Στην καρδιά της καταιγίδας, η Hyundai Motorsport, μετά από μια φερόμενη απειλή από τον ίδιο τον Πρόεδρο της Hyundai και τον Kalle Rovanperä να δέχεται μια απάντηση πέντε λέξεων από τον Thierry Neuville. Μια φράση που αντήχησε σε κάθε paddock, αίθουσα μέσων ενημέρωσης και φόρουμ οπαδών σε όλο τον κόσμο. Αυτό δε που φέρεται να ώθησε την Hyundai στα όριά της ήταν η συντριπτική νίκη του Rovanperä στα Κανάρια Νησιά, όπου όχι μόνο συνέτριψε το γκρουπ, αλλά και έκανε μια δήλωση μετά τον αγώνα, την οποία οι ειδικοί πιστεύουν ότι ήταν μια διακριτική επίθεση στην απόδοση και την πολιτική της Hyundai. Ήταν όμως αυτό η αρχή; Θα μπορούσε ο Πρόεδρος μιας από τις πιο ισχυρές αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο να έχει πράγματι εκδώσει τελεσίγραφο απειλώντας να αποσύρει την υποστήριξή του από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ αν ο Kalle Rovanperä δεν «ελεγχόταν»;
Αλλά η θύελλα δεν σταμάτησε εκεί! Ο Thierry Neuville, ο επί χρόνια αρχηγός της ομάδας της Hyundai και υποψήφιος για το πρωτάθλημα, ρωτήθηκε για τη διαμάχη κατά τη διάρκεια μιας τεταμένης συνέντευξης τύπου. Η απάντησή του άφησε άναυδη τους πάντες: «Δεν θα αντέξει πολύ εδώ»! Πέντε λέξεις. Καμία συγκίνηση. Καμία διευκρίνιση. Καμία συνέχεια. Τι εννοούσε ο Neuville; Ήταν απειλή; Μια πρόβλεψη; Μια προειδοποίηση;
Η FIA πάντως έχει παραμείνει σιωπηλή!
Εν τω μεταξύ, πηγές εντός της Toyota παραμένουν σιωπηλές, αν και ένας ανώνυμος μηχανικός φέρεται να δήλωσε σε μια φινλανδική εφημερίδα: «Θέλουν να τον συντρίψουν. Αλλά δεν θα το κάνουν».
Ωστόσο, αν υπάρχει ένα πράγμα ξεκάθαρο σε αυτή την ομίχλη μυστηρίου και παραπλάνησης, είναι ότι αυτό ξεπερνά κατά πολύ τους αγώνες. Δεν πρόκειται απλώς για άλλη μια διαμάχη στα paddock. Δεν πρόκειται για προδιαγραφές κινητήρα, επιλογές ελαστικών ή ακόμα και στρατηγικές ομάδας. Πρόκειται για μια σύγκρουση τιτάνων, που τροφοδοτείται από εγωισμούς διοικητικών συμβουλίων, φιλοδοξίες πρωταθλήματος και την αναμφισβήτητη δύναμη ενός εξαιρετικού οδηγού. Ο Kalle Rovanperä, είτε το ήθελε είτε όχι, έχει γίνει το μεγαλύτερο πρόσωπο στην σύγχρονη εποχή του WRC. Εκπροσωπεί μια γενιά που αρνείται να υποκύψει στην ξεπερασμένη πολιτική. Ένα στυλ αγώνων που εκτιμά την ελευθερία, το ταλέντο και την αφοβία. Μια απειλή όχι μόνο για τους αντιπάλους στις Ειδικές Διαδρομές, αλλά και για την παλιά φρουρά στο παρασκήνιο. Η Hyundai, αντίθετα, βρίσκεται τώρα σε επικίνδυνη γραμμή. Η δέσμευσή της στο άθλημα είναι αναμφισβήτητη, η επένδυσή της τεράστια, το πάθος της ξεκάθαρο. Αλλά οι φημολογούμενες τακτικές της, από τα τελεσίγραφα των διοικητικών συμβουλίων μέχρι τις πιθανές εκστρατείες πίεσης, κινδυνεύουν να τους παρουσιάσουν όχι ως ήρωες του ανταγωνισμού, αλλά ως κακούς της χειραγώγησης!
Και μετά υπάρχει ο Thierry Neuville… Ο Βέλγος αστέρας είναι από καιρό η χρυσή ελπίδα της Hyundai. Ταλαντούχος, έμπειρος και εξαιρετικά πιστός. Αλλά η βάναυση απάντησή του, που έφτανε τις πέντε λέξεις, μπορεί να αποκάλυψε κάτι βαθύτερο: δυσαρέσκεια, αντιπαλότητα ή ίσως απλώς εξάντληση από το γεγονός ότι έπαιζε πάντα δεύτερο ρόλο. Συμφωνεί με το όραμα του προέδρου; Ή μίλησε από απογοήτευση; Πιστεύει ειλικρινά ότι ο Rovanpera δεν θα διαρκέσει ή γνωρίζει κρυφά τις κινήσεις που ήδη γίνονται κεκλεισμένων των θυρών;
Καθώς η σεζόν του 2025 πλησιάζει στο μέσο της, η πίεση αυξάνεται. Κάθε ράλλυ από τώρα και στο εξής έχει μεγαλύτερο βάρος. Κάθε συνέντευξη Τύπου είναι μια πιθανή έκρηξη. Και κάθε κίνηση οδηγού θα παρακολουθείται μέσα από το πρίσμα αυτού του πολέμου που εκτυλίσσεται. Εάν ο Rovanpera συνεχίσει να κυριαρχεί, θα αντιδράσει δημόσια η Hyundai; Θα μιλήσει ξανά ο Neuville; Θα μπορούσε η Toyota να αντιμετωπίσει κυρώσεις, έρευνες ή χειρότερα; Υπάρχει επίσης το διαφαινόμενο ζήτημα της εμπιστοσύνης των οπαδών. Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός βασίζεται στο πάθος. Αν οι οπαδοί αρχίσουν να υποψιάζονται ότι τα αποτελέσματα επηρεάζονται εκτός πίστας, από την πολιτική αντί για την απόδοση, η ζημιά θα μπορούσε να είναι μη αναστρέψιμη.
Προς το παρών, όμως, όλα τα μάτια είναι στραμμένα στον επόμενο αγώνα. Ο Kalle Rovanpera είναι ακόμα όρθιος…
